Ohrdruf („S III“)

Am 6. November 1944 trafen die ersten 300, überwiegend sowjetischen Häftlinge aus Buchenwald am Truppenübungsplatz in Ohrdruf ein. Sie mussten die Lager für die Ankunft größerer Häftlingsgruppen vorbereiten. Für das Bauvorhaben mit oberster Priorität zog die SS binnen kurzer Zeit Tausende Häftlinge zusammen. Sie kamen aus den Konzentrationslagern Sachsenhausen, Flossenbürg, Buchenwald, Auschwitz, Dachau und Natzweiler. Am 24. Dezember 1944 befanden sich 10.555 Häftlinge im Nord- und Südlager.
Die in die „S III“-Lager Verschleppten stammten aus allen Teilen Europas und hatten die unterschiedlichsten Inhaftierungsgründe. Ein sehr großer Teil der Männer und Jungen waren jüdische Häftlinge, vor allem aus Ungarn und den damals zu Ungarn gehörenden Nachbarregionen. Die Buchenwalder SS zählte „S III“ deshalb zu den „jüdischen Außenkommandos“. Tausende Männer starben oder wurden als „Invaliden“ in andere Lager abgeschoben. Mit immer neuen Häftlingen hielt die SS die Belegung der Lager konstant bei über 10.000. Insgesamt durchliefen so mehr als 20.000 Häftlinge den Lagerkomplex „S III“. Neben dem Außenlager Dora wurde „S III“ somit zum größten Außenlager des KZ Buchenwald.

Die Verantwortlichen für das Projekt „S III“ agierten ohne Rücksicht auf das Leben der Häftlinge. Die pausenlose Schwerstarbeit ohne Möglichkeit zur Erholung, die Unterernährung und die katastrophale Unterbringung vor allem in Crawinkel und Espenfeld führten nach einigen Wochen zum Zusammenbruch. Die medizinische Versorgung vor Ort änderte hieran kaum etwas. Als Lagerarzt von „S III“ fungierte SS-Hauptsturmführer Heinrich Plaza (geb. 1912) und ab Januar 1945 SS-Untersturmführer Werner Greunuss (geb. 1908). Ihm unterstanden weitere SS-Ärzte und – Stand März 1945 – über 20 Häftlingsärzte.
Im Nordlager richtete die SS Anfang 1945 ein Krankenlager für alle Schwerkranken und nicht mehr Arbeitsfähigen des gesamten Lagerkomplexes ein. Von dort schob die SS mit „Invalidentransporten“ rund 4.400 Häftlinge in das „Kleine Lager“ von Buchenwald und in das Sterbelager Bergen-Belsen ab. Ein Großteil von ihnen überlebte nicht. Vor Ort starben in den Lagern von „S III“ bis Ende März 1945 mindestens 2.924 Männer und Jungen. Hunderte weitere ermordete die SS im Kontext der Räumung der Lager. Die Toten brachte die SS anfangs zur Verbrennung nach Buchenwald. Später ließ sie die Leichname in Massengräbern in der Nähe der Lager verscharren oder unter offenem Himmel verbrennen.

Ende März 1945 befanden sich über 10.000 Häftlinge im Nordlager in Ohrdruf und in den beiden Lagern in Crawinkel und Espenfeld. Aufgrund der herannahenden U.S. Army wurden die Arbeiten auf den Baustellen Anfang April überstürzt abgebrochen. Kurz darauf begann die Räumung der Lager. Zu Fuß trieb die SS die tausenden Männer und Jungen in verschiedenen Kolonnen und über unterschiedliche Routen nach Buchenwald. Der Weg führte durch die Dörfer und Orte der Umgebung und zum Teil quer durch die Innenstadt von Weimar. Häftlinge, die nicht mehr weiterkonnten, wurden von den Begleitmannschaften erschossen. Um den 8. April 1945 registrierte die SS in Buchenwald 8.982 aus den Lagern von „S III“ zurückgekehrte Häftlinge.
Vor dem Abmarsch verübten SS-Männer im Nordlager ein Massaker an kranken und nicht-marschfähigen Häftlingen. Am Abend des 4. April 1945 betraten die ersten Soldaten der dritten U.S. Army das Nordlager, wo sie Berge von Leichen, Massengräber und wenige Überlebende vorfanden. Sechs Tage später erreichten sie das Jonastal und Crawinkel. In Ohrdruf sahen sich die US-Soldaten erstmals mit den Schrecken in den nationalsozialistischen Konzentrationslagern konfrontiert.